Un giro fascinante en la trama mientras los investigadores recrean el experimento clásico de la "sopa primordial"

May 28, 2023

La ciencia se basa en la reproducibilidad; Si alguien más puede replicar sus resultados, es muy probable que esté viendo la verdad. Y no existe ningún estatuto de limitaciones para la reproducibilidad; Incluso los experimentos de hace 70 años son válidos para una nueva apariencia. Un gran ejemplo es este reciente reinicio del experimento de la “sopa primordial” de Miller-Urey de 1952, que terminó con algunos resultados fascinantes.

En el centro del experimento Miller-Urey se encontraba la clásica paradoja del huevo y la gallina: las moléculas orgánicas complejas como los aminoácidos y los ácidos nucleicos son los componentes necesarios de la vida, pero ¿cómo surgieron en la Tierra antes de que existiera la vida? Para responder a esta pregunta, Stanley Miller, que en 1952 era estudiante de posgrado de Harold Urey, ideó un experimento para ver si se podían formar moléculas complejas a partir de sustancias más simples en condiciones que se suponía que estaban presentes en las primeras etapas de la vida del planeta. Miller ensambló un complicado aparato de vidrio, lo llenó con vapor de agua y gases como amoníaco, hidrógeno y metano, y lo sometió a un arco eléctrico para simular un rayo. Descubrió que en el recipiente de reacción se acumulaba un caldo rico en aminoácidos; Cuando se analizó, se encontró que el lodo contenía cinco de los 20 aminoácidos.

El experimento Miller-Urey se ha repetido una y otra vez con resultados similares, pero un reinicio reciente tomó un rumbo diferente y observó cómo el propio aparato de laboratorio puede haber influido en los resultados. Joaquín Criado-Reyes y sus colegas descubrieron que cuando se realizaba en un matraz de teflón, el experimento producía muchos menos compuestos orgánicos. Curiosamente, agregar trozos de vidrio de borosilicato a la cámara de reacción de teflón restauró la riqueza del caldo resultante, lo que sugiere que los silicatos en la cristalería pueden haber desempeñado un papel catalítico en la creación de la sopa orgánica. También plantean la hipótesis de que las condiciones de reacción altamente alcalinas podrían crear hoyos microscópicos en las paredes de la cristalería, que servirían como centros de reacción para acelerar la formación de sustancias orgánicas.

Este es un gran ejemplo de un hallazgo que parece derribar una teoría pero que en realidad termina respaldándola. A primera vista, se podría argumentar que Miller y Urey estaban equivocados ya que sólo produjeron productos orgánicos gracias a la contaminación de su cristalería. Y parece cierto que los silicatos son necesarios para la generación abiótica de moléculas orgánicas. Pero si había algo en lo que la Tierra primitiva era rica eran en silicatos, en forma de arcilla, limo, arena, rocas y polvo. Así pues, este experimento respalda el origen abiótico de las moléculas orgánicas en la Tierra, y quizás también en otros mundos rocosos.

[Crédito de la imagen destacada: Roger Ressmeyer/CORBIS, a través del Science History Institute]