3M llega a un acuerdo de 10.300 millones de dólares por PFA

Mar 26, 2024

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El fabricante de productos químicos 3M Co. pagará al menos 10.300 millones de dólares para resolver demandas por la contaminación de muchos sistemas públicos de agua potable de Estados Unidos con compuestos potencialmente dañinos utilizados en espumas contra incendios y una serie de productos de consumo, dijo la compañía el jueves.

El acuerdo compensaría a los proveedores de agua por la contaminación con sustancias perfluoradas y polifluoradas, conocidas colectivamente como PFAS, una amplia clase de sustancias químicas utilizadas en productos antiadherentes, resistentes al agua y a la grasa, como ropa y utensilios de cocina.

Descritos como "químicos permanentes" porque no se degradan naturalmente en el medio ambiente, los PFAS se han relacionado con una variedad de problemas de salud, incluidos daños al hígado y al sistema inmunológico y algunos cánceres.

Los compuestos se han detectado en distintos niveles en el agua potable de todo el país. En marzo, la Agencia de Protección Ambiental propuso límites estrictos para dos tipos comunes, PFOA y PFOS, y dijo que quería regular otros cuatro. Los proveedores de agua serían responsables de monitorear sus sistemas en busca de químicos.

El acuerdo resolvería un caso que estaba programado para juicio a principios de este mes y que involucra un reclamo de Stuart, Florida, una de las aproximadamente 300 comunidades que han presentado demandas similares contra empresas que producían espuma contra incendios o los PFAS que contenía.

El presidente de 3M, Mike Roman, dijo que el acuerdo era "un importante paso adelante" que se basa en la decisión de la compañía en 2020 de eliminar gradualmente el PFOA y el PFOS y sus inversiones en "tecnología de filtración de agua de última generación en nuestras operaciones de fabricación de productos químicos". La empresa, con sede en St. Paul, Minnesota, detendrá toda la producción de PFAS para finales de 2025, afirmó.

El acuerdo se pagará a lo largo de 13 años y podría alcanzar hasta $12.5 mil millones, dependiendo de cuántos sistemas públicos de agua detecten PFAS durante las pruebas que la EPA ha requerido en los próximos tres años, dijo el abogado Scott Summy, con sede en Dallas, uno de los principales abogados de quienes demandan a 3M y otros fabricantes.

El pago ayudará a cubrir los costos de filtrar PFAS de los sistemas donde se ha detectado y probar otros, dijo.

"El resultado es que millones de estadounidenses tendrán vidas más saludables sin PFAS en el agua potable", afirmó Summy.

A principios de este mes, otras tres empresas (DuPont de Nemours Inc. y sus empresas derivadas Chemours Co. y Corteva Inc.) llegaron a un acuerdo de 1.180 millones de dólares para resolver las quejas sobre PFAS presentadas por unos 300 proveedores de agua potable. Varios estados, aeropuertos, instalaciones de entrenamiento de bomberos y propietarios de pozos privados también han presentado demandas.

Los casos están pendientes en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Charleston, Carolina del Sur, donde el juez Richard Gergel supervisa miles de denuncias que alegan daños a las PFAS. Este mes estaba previsto que comenzara un juicio sobre una denuncia presentada por la ciudad de Stuart, Florida, pero se retrasó para dar tiempo a negociaciones adicionales para llegar a un acuerdo.

La mayoría de las demandas se derivaron de ejercicios de entrenamiento de bomberos en aeropuertos, bases militares y otros sitios en los EE. UU. que utilizaron repetidamente espumas con altas concentraciones de PFAS, dijo Summy.

El acuerdo con 3M está sujeto a la aprobación judicial, afirmó.

El sitio web de 3M dice que la compañía ayudó a la Marina de los EE. UU. a desarrollar espumas que contenían químicos PFAS en la década de 1960.

"Esta fue una herramienta importante que salvó vidas y ayudó a combatir incendios peligrosos, como los causados ​​por el combustible para aviones", dijo la compañía.

3M dijo que su participación en el acuerdo "no es una admisión de responsabilidad" y dijo que si era rechazado en el tribunal, "3M está preparada para continuar defendiéndose".

El costo de limpiar los PFAS de los sistemas de agua estadounidenses eventualmente podría ser mucho mayor que las sumas acordadas en los acuerdos, reconoció Summy.

"No estoy seguro de que alguien sepa cuál será esa cifra final", dijo. "Pero sí creo que esto reducirá enormemente ese costo... y no será necesario litigar durante la próxima década o más".